李時珍，字東璧，號瀕湖，湖北蘄（今湖北省蘄春縣）人，生于明武宗正德十三年（公元一五一八年），卒于神宗萬歷二十一年（公元一五九三年）。他家世代業(yè)醫(yī)，祖父是“鈴醫(yī)”。父親名聞，號月池，是當地名醫(yī)。那時，民間醫(yī)生地位很低。李家常受官紳的欺侮。因此，父親決定讓二兒子李時珍讀書應考，以便一朝功成，出人頭地。李時珍自小體弱多病，然而性格剛直純真，對那些空洞乏味的八股文，怎么也學不進去。自十四歲中了秀才后九年，三次到武昌考舉人，都落第了。于是，他放棄了科舉作官的打算，專心學醫(yī)，于是求父親說：“我今年二十三歲了，老是考不上，您還是讓我學醫(yī)吧！”并且表示了這樣的決心：“身如逆流船，心比鐵石堅。望父全兒志，至死不怕難?！崩钤鲁卦诶淇岬氖聦嵜媲敖K于醒悟了，同意兒子的要求，并精心地教他。不幾年，李時珍果然成 很有名望的醫(yī)生。大約到了三十八歲，就被武昌的楚王召去，任王府“奉祠正”，兼管良醫(yī)所事務。三年后，又被推薦上京任太醫(yī)院判。太醫(yī)院是專為宮廷服務的醫(yī)療機構，當時，被一些庸醫(yī)弄得烏煙瘴氣。只任職一年，李便辭職回鄉(xiāng)。 
　　在這十幾年中，李時珍閱讀了大量古醫(yī)籍，又經過臨床實踐發(fā)現古代的本草書籍，“品數既煩，名稱多雜?；蛞晃镂鰹槎?，或二物混為一品”（《明外史本傳》）。特別是許多毒性藥品，竟被認為可以“久服延年”，因而遺禍無窮。于是，他決心要重新編纂一部本草書籍。三十一歲那年，他就開始醞釀，為了“窮搜博采”，讀了大量參考書。家藏的書讀完了，就利用行醫(yī)的機會，向本鄉(xiāng)豪門大戶借。后來，進了武昌楚王府和北京太醫(yī)院，讀的書就更多，簡直成了“書迷”。他自述“長耽嗜典籍，若啖蔗飴”（《本草綱目》原序）。顧景星在《李時珍傳》里，也贊他“讀書十年，不出戶庭，博學無所弗瞡”。確實如此，他不但讀了八百余種上萬卷醫(yī)書，而且看過不少歷史、地理和文學名著，敦煌的經史巨作，他遍讀了；幾個古代偉大詩人的全集也都仔細鉆研過。他還摘錄了大量有關醫(yī)藥學的詩句。這些詩句給了他許多真實有用的醫(yī)藥學知識，幫助他糾正了前人在醫(yī)藥學上的許多謬誤。如古代醫(yī)書中，常常出現“鶩與鳧”。它們指的是什么？是否有區(qū)別？歷代藥物學家眾說紛紜，爭論不休。李時珍摘引屈原《離騷》中的“將與雞鶩爭食乎”，“將泛乎若水中之鳧乎”兩句，指出詩人把“鶩”與“鳧”對舉并稱，就是它們不是同一種禽鳥的明證。他又根據詩中對它們不同生活環(huán)境的描繪，證明“鶩”是家鴨，“鳧”是野鴨子，藥性不同。屈原的詩賦，竟成了李時珍考證藥物名實的雄辯依據。 　　在編寫《本草綱目》的過程中，最使李時珍頭痛的就是由于藥名混雜，往往弄不清藥物的形狀生長的情況。過去的本草書，雖然作了反復的解釋，但是由于有些作者沒有深入實際進行調查研究，而是在書本上抄來抄去在“紙上猜度”，所以越解釋越糊涂，而且矛盾倍出，使人莫衷一是。例如藥物遠志，南北朝著名醫(yī)藥學家陶弘景說它是小草，象麻黃，但顏色青，開白花，宋代馬志卻認為它象大青，并責備陶弘景根本不認識遠志。又如狗脊一藥，有的說它象萆薢，有的說它象拔葜，有的又說它象貫眾，說法很不一致。類似此情況很多，李時珍不得不一次又一次擱下筆來。這些難題該怎樣解決呢？在他父親的啟示下，李時珍認識到，“讀萬卷書”固然需要，但“行萬里路”更不可少。于是，他既“搜羅百氏”，又“采訪四方”，深入實際進行調查。 
　　李時珍穿上草鞋，背起藥筐，在徒弟龐憲、兒子建元的伴隨下，遠涉深山曠野，遍訪名醫(yī)宿儒，搜求民間驗方，觀察和收集藥物標本。他首先在家鄉(xiāng)蘄州一帶采訪。后來，他多次出外采訪。除湖廣外，還到過江西、江蘇、安徽好多地方。均州的太和山也到過。盛產藥材的江西廬山和南京的攝山、茅山、牛首山，估計也有他的足跡。后人為此寫了“遠窮僻壤之產，險探麓之華”的詩句，反映他遠途跋涉，四方采訪的生活。 
　　李時珍每到一地，就虛心向各式各樣的人物請求。其中有采藥的，有種田的，捕魚的，砍柴的，打獵的。熱情地幫助他了解各種各樣的藥物。
　　比如蕓苔，是治病常用的藥。但究竟是什么樣的？《神農本草經》說不明白，各家注釋也搞不清楚。李時珍問一個種菜的老人，在他指點下，又察了實物，才知道蕓苔，實際上就是油菜。這種植物，頭一年下種，第二年開花，種子可以榨油，于是，這種藥物，便在他的《本草綱目》中一清二楚地注解出來了。
　　在四處采訪中，或在自己的藥圃里，李時珍都非常注意觀察藥物的形態(tài)和生長情況。蘄蛇，即蘄州產的白花蛇。這種藥有醫(yī)治風痹、驚搐、癬癩等功用。李時珍早就研究它。但開始，只從蛇販子那里觀察。內行人提醒他，那是從江南興國州山里捕來的，不是真的蘄蛇。那么真正蘄蛇的樣子又是怎么樣的呢？他請教一位捕蛇的人。那人告訴他，蘄蛇牙尖有劇毒。人被咬傷，要立即截肢，否則就中毒死亡。在治療上述諸病有特效，因之非常貴重。州官逼著群眾冒著生命危險去捉，以便向皇帝進貢。蘄州那么大，其實只有城北龍峰山上才有真正的蘄蛇。李時珍追根究底，要親眼觀察蘄蛇，于是請捕蛇人帶他上了龍峰山上。那里有個狻猊洞，洞周圍怪石嶙峋，灌木叢生。纏繞在灌木上的石南藤，舉目皆是。蘄蛇喜歡吃石南藤的花葉，所以生活在這一帶。李時珍置危險于度外，到處尋找。在捕蛇人的幫助下，終于親眼看見了蘄蛇，并看到了捕蛇、制蛇的全過程。由于這樣深入實際調查過，后來他在《本草綱目》寫到白花蛇時，就得心應手，說得簡明準確。說蘄蛇的形態(tài)是：“龍頭虎口，黑質白花、脅有二十四個方勝文，腹有念珠斑，口有四長牙，尾上有一佛指甲，長一二分，腸形如連珠”；說蘄蛇的捕捉和制作過程是：“多在石南藤上食其花葉，人以此尋獲。先撒沙土一把，則蟠而不動，以叉取之。用繩懸起， 刀破腹去腸物，則反尾洗滌其腹，蓋護創(chuàng)爾，乃以竹支定，屈曲盤起，扎縛炕干?！蓖瑫r，也搞清了蘄蛇與外地白花蛇的不同地方：“出蘄地者，雖干枯而眼光不陷，他處者則否矣?！边@樣清楚地敘述蘄蛇各種情況，當然是得力于實地調查的細致。
　　李時珍了解藥物，并不滿足于走馬看花式的調查，而是一一采視，對著實物進行比較核對。這樣弄清了不少似是而非、含混不清的藥物。用他的話來說，就是“一一采視，頗得其真”，“羅列諸品，反復諦視”
　　當時，太和山五龍宮產的“榔梅”，被道士們說成是吃了“可以長生不老的仙果”。他們每年采摘回來，進貢皇帝。官府嚴禁其他人采摘。李時珍不信道士們的鬼話，要親自采來試試，看看它究竟有什么攻效。于是，他不顧道士們的反對，竟冒險采了一個。經研究，發(fā)現它的功效跟普通的桃子、杏子一樣，能生津止渴而已，是一種變了形的榆樹的果實，并沒有什么特殊攻效。 　　鯪鯉，即今天說的穿山甲，是常用的中藥。陶弘景說它能水陸兩棲，白天爬上巖來，張開鱗甲，裝出死了的樣子，引誘螞蟻進入甲內，再閉上鱗甲，潛入水中，然后開甲讓螞蟻浮出，再吞食。為了了解陶弘景的說法是否對頭，李時珍親自上山去觀察。并在樵夫、獵人的幫助下，捉到了一只穿山甲。從它的胃里剖出了一升左右的螞蟻，證實穿山甲動物這點，陶弘景是說對了。不過，從觀察中，他發(fā)現穿山甲食蟻時，是搔開蟻穴，進行舐食，而不是誘蟻入甲，下水吞食，李時珍肯定了陶弘景對的一面，糾正了其錯誤之處。 　　就這樣，李時珍經過長期的艱苦的實地調查，搞清了藥物的許多疑難問題，于萬歷戊寅年（公元一五七八年）完成了《本草綱目》編寫工作。全書約有190萬字，五十二卷，載藥一千八百九十二種，新增藥物三百七十四種，載方一萬多個，附圖一千多幅，成了我國藥物學的空前巨著。其中糾正前人錯誤甚多，在動植物分類學等許多方面有突出成就，并對其他有關的學科（生物學、化學、礦物學，地質學，天文學等等）也做出貢獻。達爾文稱贊它是“中國古代的百科全書”。